Ansiedad en adolescentes: cómo reconocerla y cómo ayudar a tu hijo

Hay una escena que muchas familias reconocen. Es domingo por la tarde y tu hijo empieza a estar raro: le duele la tripa, no quiere cenar, se encierra en su cuarto y contesta mal. El lunes por la mañana el dolor sigue y pregunta si puede quedarse en casa. El médico de cabecera no encuentra nada. Y a ti te queda una pregunta que no sabes a quién hacer: ¿esto es cuento, es una etapa o le está pasando algo de verdad?

En consulta vemos a menudo que la ansiedad en la adolescencia llega disfrazada. Rara vez aparece como «estoy ansioso». Llega como irritabilidad, como insomnio, como un chaval que deja el equipo de fútbol sin explicar por qué o como una chica que saca buenas notas a costa de no dormir. Este artículo es para ayudarte a ponerle nombre, a saber cuándo preocuparte y, sobre todo, a saber qué hacer.

Los nervios normales y la ansiedad que pide ayuda

Lo primero que conviene decir es que sentir ansiedad no es un problema. Es una respuesta del cuerpo que nos prepara para algo que percibimos como importante o amenazante: el corazón se acelera, los músculos se tensan, la atención se estrecha. Antes de un examen, de una exposición en clase o de la primera cita, un adolescente que no sintiera nada sería más raro que uno que se pone nervioso.

La adolescencia, además, es una época en la que el cerebro reacciona con especial intensidad a lo social. La mirada de los demás pesa muchísimo. El sistema que detecta amenazas va a pleno rendimiento mientras que la parte que ayuda a frenar, relativizar y planificar todavía está madurando, y lo hará hasta pasados los veinte años. Por eso un comentario en el grupo de clase puede vivirse como una catástrofe.

La diferencia entre unos nervios normales y un problema de ansiedad no está tanto en lo que siente tu hijo como en cuánto, cuánto tiempo y cuánto le limita. Tres preguntas ayudan a orientarse:

• ¿Es proporcionada? Estar nervioso antes de selectividad es lógico. No poder dormir tres semanas antes de un control de una asignatura que se le da bien ya no lo es tanto.
• ¿Se va cuando pasa la situación? La ansiedad normal baja cuando termina el examen. La que preocupa se queda flotando y busca un nuevo motivo.
• ¿Le está quitando cosas? Este es el criterio más útil. Si tu hijo ha empezado a dejar de hacer cosas que antes hacía (salir, ir a entrenar, ir a clase, comer en el comedor) para no pasar ese mal rato, la ansiedad ya está mandando.

Los trastornos de ansiedad son de los problemas de salud mental más frecuentes en niños y adolescentes. La Organización Mundial de la Salud estima que afectan a alrededor del 4 % de los chicos de 10 a 14 años y a más del 5 % de los de 15 a 19, y muchos más pasan por épocas de ansiedad intensa sin llegar a un diagnóstico. No es una rareza ni un fallo de crianza.

Señales que conviene no pasar por alto

Los adultos solemos esperar que un adolescente con ansiedad lo diga. Casi nunca pasa. Muchos no saben que lo que les ocurre tiene nombre, y otros lo saben pero les da vergüenza o no quieren preocupar a sus padres. Lo que sí suele verse son cambios. Estos son los más habituales, agrupados para que sea más fácil detectarlos.

En el cuerpo

• Dolores de tripa o de cabeza que aparecen sobre todo los días de clase o antes de ciertas situaciones y que desaparecen en vacaciones.
• Dificultad para dormirse, despertares de madrugada o cansancio constante aunque duerma horas.
• Sensación de ahogo, mareos, palpitaciones u hormigueos. A veces llegan de golpe, en forma de ataque de pánico, y el chico cree que le está pasando algo grave.
• Cambios en el apetito: comer mucho menos o picar sin parar.

En lo que piensa y dice

• Preguntas repetidas que buscan tranquilidad: «¿seguro que no pasa nada?», «¿y si suspendo?», «¿tú crees que se han enfadado conmigo?».
• Pensamientos que saltan al peor escenario. Un aprobado justo se convierte en «no voy a entrar en la carrera».
• Una exigencia consigo mismo muy por encima de lo que le pedís en casa. El perfeccionismo es una de las caras más frecuentes de la ansiedad en chicos con buenas notas, y de las que más tarde se detectan porque, desde fuera, todo parece ir bien.

En lo que hace

• Evitar: no ir a una fiesta, no levantar la mano, no llamar por teléfono, no querer quedarse a dormir fuera.
• Irritabilidad o explosiones que parecen desproporcionadas. En los chicos, sobre todo, la ansiedad se ve muchas veces como enfado.
• Pasar cada vez más horas con el móvil o los videojuegos. No siempre es el origen del problema; a menudo es el sitio donde se refugian de él.
• Rituales o comprobaciones: revisar la mochila cinco veces, repasar mensajes antes de enviarlos, necesitar que todo esté de una forma concreta.

Un buen termómetro: si al pensar en el último mes te salen varias cosas que tu hijo ha dejado de hacer «porque no le apetece», merece la pena hablarlo con calma.

Por qué aparece

No hay una sola causa, y buscar un culpable suele ser poco útil. Lo que sabemos es que se combinan varios factores. Hay chicos con un temperamento más sensible desde pequeños, más cautos ante lo nuevo, que tienen más papeletas. Hay familias donde la ansiedad se repite en varias generaciones, por herencia y también porque se aprenden formas de reaccionar. Y luego está lo que pasa en la vida del adolescente.

Entre los detonantes que más escuchamos en consulta están la presión académica (especialmente en 4.º de ESO y en Bachillerato), los cambios de colegio o de instituto, los conflictos con amigos, el acoso escolar presencial o por redes, las separaciones de los padres, las mudanzas, las enfermedades o pérdidas en la familia y, cada vez más, la comparación constante en redes sociales. No significa que cualquier chico que viva una de estas situaciones vaya a desarrollar ansiedad, pero sí que conviene estar atentos en esos momentos.

Hay un factor que pocas veces se menciona y que pesa mucho: la evitación. Cuando un adolescente evita lo que le da miedo, siente alivio inmediato. Ese alivio es justo lo que hace que la próxima vez le cueste más enfrentarse a ello. Así, sin que nadie lo decida, el mundo se va haciendo pequeño. Entender esto es clave para ayudarle, como veremos.

Qué puedes hacer en casa

Los padres tenéis un papel enorme en cómo evoluciona la ansiedad de un hijo, aunque a veces os sintáis fuera de juego porque «a nosotros no nos cuenta nada». Estas son las pautas que más ayudan, por orden de importancia.

1. Escucha antes de solucionar

Cuando tu hijo te cuente algo que le preocupa, resiste la tentación de quitarle importancia («eso es una tontería») o de arreglarlo al momento («mañana llamo al tutor»). Primero, valida: «entiendo que estés agobiado, es mucho lo que tienes esta semana». Sentirse comprendido baja la intensidad de la emoción más que cualquier consejo. Los consejos, si los pide, después.

2. No eliminéis todo lo que le da miedo

Es el punto más difícil para cualquier madre o padre. Cuando ves a tu hijo sufrir, lo natural es protegerle: escribir al profesor para que no salga a la pizarra, dejar que no vaya al cumpleaños, llamar tú por teléfono para pedir la cita. A corto plazo funciona. A medio plazo le confirma que no puede con ello. La alternativa no es empujarle sin más, sino acompañarle a enfrentarse a pasos pequeños: si no puede ir a la fiesta entera, que vaya una hora; si no puede hablar en clase, que empiece leyendo en voz alta en casa.

3. Cuida lo básico

Parece poco, pero el sueño, el ejercicio y la alimentación influyen directamente en la ansiedad. Un adolescente que duerme seis horas porque está con el móvil hasta la una tiene el sistema nervioso en desventaja antes de empezar el día. Pactad horarios de pantallas por la noche (mejor si el móvil duerme fuera del cuarto) y buscad alguna actividad física que le guste, aunque sea caminar.

4. Revisa tu propia ansiedad

Los hijos aprenden más de lo que ven que de lo que les decimos. Si en casa se vive con prisa, se anticipa siempre lo peor o se habla de las notas como si se jugara la vida, el mensaje cala. No se trata de culparse, sino de preguntarse qué modelo está viendo. A veces, cuando un padre o una madre empieza a cuidar su propio estrés, el clima de casa cambia más que con cualquier pauta.

5. Enséñale a respirar, pero no en plena crisis

Las técnicas de respiración funcionan, pero hay que practicarlas cuando uno está tranquilo para que salgan solas cuando hacen falta. Una muy sencilla: inspirar por la nariz contando hasta cuatro, soltar el aire despacio por la boca contando hasta seis, durante dos o tres minutos. Alargar la espiración activa la parte del sistema nervioso que ayuda a frenar. En nuestra guía gratuita sobre ansiedad tienes este y otros siete ejercicios explicados paso a paso, y el diario de emociones puede ayudarle a reconocer qué siente y cuándo.

Lo que conviene evitar

Igual de importante que lo que hacemos es lo que dejamos de hacer. Estas son frases y actitudes que, con la mejor intención, suelen empeorar las cosas:

• «Tú no tienes motivos para estar así». La ansiedad no necesita motivos objetivos, y este mensaje le hace sentir, además, culpable.
• Tranquilizar una y otra vez. Responder a la misma pregunta de seguridad veinte veces calma un minuto y alimenta la duda. Mejor decir: «ya lo hemos hablado, sé que te preocupa y confío en que puedes manejarlo».
• Convertir el tema en un interrogatorio. Preguntar cada día «¿qué tal estás?, ¿has estado nervioso?» pone la ansiedad en el centro. Los mejores momentos para hablar suelen surgir de lado: en el coche, cocinando, paseando al perro.
• Quitar el móvil como castigo cuando hay ansiedad de por medio. Si el móvil es su refugio, retirarlo de golpe sin ofrecer nada a cambio suele generar más tensión. Es mejor pactar límites que imponerlos.
• Esperar a que se le pase. A veces se pasa. Pero cuando lleva meses y está limitando su vida, esperar suele significar que la evitación crece.

Cuándo pedir ayuda profesional

No hace falta esperar a que la situación sea grave para consultar. Una o dos sesiones de orientación pueden aclararos mucho, aunque al final no haga falta una terapia. Os recomendamos pedir ayuda si:

• Los síntomas duran más de unas semanas y no mejoran.
• Ha empezado a faltar a clase, a dejar actividades o a aislarse de sus amigos.
• Tiene ataques de pánico o síntomas físicos frecuentes sin causa médica.
• Duerme muy mal de forma continuada o ha cambiado mucho su forma de comer.
• La ansiedad se mezcla con tristeza, desánimo o frases como «no valgo para nada».
• En casa sentís que la situación os desborda y está afectando a la convivencia.

Si tu hijo habla de hacerse daño, de que no quiere vivir o notas autolesiones, no esperes: pide ayuda ese mismo día. Puedes llamar al 024, la línea de atención a la conducta suicida, gratuita y disponible las 24 horas, o acudir a urgencias. En caso de peligro inmediato, al 112.

Si quieres una primera orientación, en la web tenemos un test de ansiedad basado en un cuestionario validado. Está pensado para adultos, pero a partir de los 16 o 17 años puede servir para abrir la conversación. No sustituye a una valoración, pero ayuda a poner en palabras lo que está pasando.

Cómo es la terapia para la ansiedad en adolescentes

Una de las dudas más frecuentes de los padres es qué pasa exactamente en la consulta. Y es lógico, porque muchos adolescentes llegan con la idea de que el psicólogo es para «los que están locos» o de que van a tener que contarle todo a un desconocido.

La terapia con evidencia más sólida para la ansiedad en esta edad es la terapia cognitivo-conductual, recomendada por las principales guías clínicas, como la del NICE británico o la Guía de Práctica Clínica del Sistema Nacional de Salud. En la práctica, se trabaja en tres frentes: entender cómo funciona la ansiedad (cuando un chico entiende lo que le pasa en el cuerpo, pierde buena parte del miedo), aprender a manejar los pensamientos que disparan la alarma y, poco a poco, volver a enfrentarse a las situaciones que se han ido evitando.

Cuando detrás de la ansiedad hay experiencias difíciles, como acoso escolar, una pérdida o una situación que le asustó mucho, la terapia EMDR puede ser de gran ayuda para que esos recuerdos dejen de activar la alarma una y otra vez. En el centro la combinamos con el trabajo cognitivo-conductual cuando el caso lo pide.

Sobre la confidencialidad, lo habitual es tener una primera entrevista con la familia para entender la situación y luego trabajar a solas con el adolescente. Lo que cuenta en sesión se respeta, salvo que haya un riesgo para su seguridad, y eso se le explica desde el principio. Esto es lo que suele hacer que se abra. Con los padres hay encuentros periódicos para daros pautas y contaros, a grandes rasgos, cómo va.

¿Cuánto dura? Depende mucho de cada chico y de cuánto tiempo lleve la ansiedad instalada. En muchos casos se notan cambios en las primeras semanas, y los tratamientos para ansiedad suelen moverse entre unos pocos meses y un curso escolar. Lo revisamos con la familia sobre la marcha, sin alargar nada que no haga falta.

Si vives en Alcobendas o alrededores

En nuestro centro de psicología para adolescentes en Alcobendas atendemos a chicos y chicas de La Moraleja, San Sebastián de los Reyes, Sanchinarro y el resto de la zona norte de Madrid. Todas las psicólogas del equipo somos sanitarias colegiadas y trabajamos con adolescentes a diario.

Si no tienes claro si es el momento de consultar, llámanos o escríbenos y lo valoramos juntos. A veces basta una conversación para saber por dónde empezar.

Fuentes y lecturas

• Ministerio de Sanidad (2008). Guía de Práctica Clínica para el Manejo de Pacientes con Trastornos de Ansiedad en Atención Primaria. GuíaSalud.