Cuándo llevar a un niño al psicólogo: señales por edades y cómo es la primera consulta

Son las nueve de la noche y la escena se repite por tercera vez esta semana. Tu hija de seis años no quiere dormir sola, llora, se agarra a ti y te pide que no apagues la luz. Hace dos meses se iba a la cama sin problema. En el colegio te dicen que está más callada. Tu madre opina que son cosas de la edad, tu pareja cree que es un capricho y tú, mientras le acaricias el pelo, te preguntas si es momento de pedir ayuda. Saber cuándo llevar a un niño al psicólogo no es sencillo, porque los niños cambian muy deprisa y lo que hoy preocupa mañana puede haber desaparecido.

En consulta vemos a muchas familias que llegan con la misma duda y con cierta culpa: unas por haber tardado, otras por miedo a estar exagerando. Queremos darte criterios claros para orientarte, explicarte qué es esperable en cada etapa y qué señales piden una valoración, y contarte cómo es por dentro una primera consulta de psicología infantil, que suele ser bastante distinta de lo que los padres imaginan.

Lo primero: consultar no significa que algo vaya mal

Pedir una valoración no es poner una etiqueta a tu hijo ni reconocer que lo estás haciendo mal. Igual que vais al pediatra cuando una tos dura más de lo normal, ir al psicólogo infantil es una forma de cuidar su salud. Muchas veces una o dos sesiones bastan para que los padres salgan con una explicación de lo que pasa y unas pautas concretas, sin necesidad de empezar una terapia.

También conviene saber que en la infancia el malestar casi nunca se expresa con palabras. Un adulto puede decir «estoy triste» o «estoy agobiado». Un niño de cinco años lo dice con el cuerpo, con el sueño, con el juego o con el comportamiento. Por eso los padres sois los mejores detectores de cambios: nadie conoce mejor que vosotros cómo era vuestro hijo antes de que empezara lo que os preocupa.

Tres preguntas para decidir cuándo llevar a un niño al psicólogo

Más que fijarse en un síntoma suelto, ayuda mirar el conjunto. Estas tres preguntas sirven para casi cualquier edad:

• ¿Cuánto dura? Un cambio de unos días tras una mudanza o el nacimiento de un hermano es esperable. Si se mantiene más de cuatro a seis semanas sin mejorar, merece atención.
• ¿Con qué intensidad? Todos los niños tienen rabietas o miedos. La pregunta es si son mucho más fuertes, frecuentes o largos que los de otros niños de su edad.
• ¿Cuánto le limita? Es el criterio más útil. Si lo que le pasa le impide ir al colegio, dormir, jugar con otros niños, disfrutar o si está afectando seriamente a la vida de la familia, es momento de consultar.

Si respondes «sí» a dos de las tres, o si simplemente tu intuición te dice que algo no va bien, una consulta de orientación os quitará dudas. Como primer paso, puedes hacer nuestro test sobre la relación con tus hijos, que te ayuda a ordenar lo que observas en casa antes de hablar con un profesional.

De 0 a 5 años: qué es normal y qué no

En los primeros años el desarrollo emocional va unido al desarrollo del lenguaje, del movimiento y del vínculo con los padres. Muchas conductas que agotan a cualquier familia son, en realidad, parte del crecimiento.

Lo esperable a esta edad

• Llorar al separarse de los padres, sobre todo entre los ocho meses y los tres años, y al empezar la guardería o el colegio.
• Rabietas frecuentes entre los dieciocho meses y los cuatro años. El niño todavía no tiene herramientas para manejar la frustración y necesita que un adulto le ayude a calmarse.
• Miedos a la oscuridad, a los monstruos, a los ruidos fuertes o a los perros, que suelen aparecer hacia los tres o cuatro años y van cediendo.
• Pequeños retrocesos, como volver a hacerse pis o pedir el chupete, cuando llega un hermano o hay un cambio grande. Suelen durar poco si se viven sin dramatismo.
• Pegar, morder o quitar juguetes de forma ocasional mientras aprende a relacionarse.

Señales que conviene consultar

• Rabietas muy largas, de más de veinte o veinticinco minutos de forma habitual, varias veces al día, o en las que se hace daño a sí mismo, a partir de los cuatro o cinco años.
• Una angustia de separación tan intensa que el niño no logra calmarse ni al cabo de un rato en la escuela infantil, semana tras semana.
• Problemas de sueño o de alimentación persistentes que no mejoran con las pautas del pediatra.
• Retrocesos que no remiten tras varias semanas, o que aparecen sin un cambio aparente.
• Un niño que juega poco, que parece apagado, que no busca a sus padres cuando se hace daño o que no disfruta del contacto.
• Cambios bruscos después de una experiencia difícil: un ingreso hospitalario, una separación, una pérdida, un susto grande.

Hay un matiz importante a esta edad. Si lo que te preocupa es que tu hijo no mira a los ojos, no señala, no responde a su nombre, no habla cuando otros niños ya lo hacen o ha perdido palabras que ya decía, el primer paso es hablarlo con el pediatra. Él valorará si conviene una evaluación del desarrollo y, en la Comunidad de Madrid, la derivación a un centro de atención temprana. El trabajo psicológico con la familia puede acompañar ese proceso, pero no debe sustituirlo.

Si las rabietas son lo que más os desgasta, nuestra guía para manejar las rabietas recoge qué hacer antes, durante y después de una explosión, con ejemplos por edades.

De 6 a 11 años: qué es normal y qué no

Con la entrada en primaria el mundo del niño se amplía: el colegio, los amigos, las exigencias académicas, las primeras comparaciones. Ya puede contar más cosas con palabras, aunque muchas veces sigue expresando el malestar a través del comportamiento.

Lo esperable a esta edad

• Preocupaciones por los exámenes, por caer bien o por hacer el ridículo, que van y vienen.
• Miedos más realistas que en la etapa anterior: a que a los padres les pase algo, a los ladrones, a las enfermedades.
• Enfados, discusiones con hermanos y algún portazo, sobre todo cuando está cansado.
• Alguna mentira para evitar un castigo o salir de un apuro.
• Temporadas de estar más sensible cuando hay cambios en casa o en el colegio.

Señales que conviene consultar

• Dolores de tripa o de cabeza frecuentes, sobre todo antes del colegio, cuando el pediatra ha descartado una causa física.
• No querer ir al colegio, llorar cada mañana o pedir volver a casa con frecuencia.
• Miedos que le impiden hacer cosas propias de su edad: dormir fuera, ir a un cumpleaños, quedarse con otro adulto.
• Tristeza, irritabilidad o desgana que duran semanas, o frases como «nadie me quiere», «soy tonto» o «ojalá no hubiera nacido».
• Agresividad que va a más, en casa o en el colegio, o problemas constantes con los compañeros.
• Aislamiento: deja de tener amigos, juega siempre solo en el recreo o no le invitan nunca.
• Un descenso marcado del rendimiento escolar, o dificultades persistentes de atención, de lectura o de cálculo, que pueden requerir una evaluación específica.
• Rituales que le cuestan tiempo y angustia, como lavarse mucho las manos o comprobar varias veces la mochila.
• Indicios de que puede estar sufriendo acoso escolar: vuelve con cosas rotas, no quiere hablar del colegio, evita ciertos lugares o compañeros.

Un buen termómetro: si en el último mes te vienen a la cabeza varias cosas que tu hijo ha dejado de hacer o de disfrutar, merece la pena consultarlo.

Situaciones en las que una consulta preventiva ayuda

No hace falta que haya síntomas para pedir orientación. Hay momentos de la vida familiar en los que una o dos sesiones ayudan a los padres a acompañar mejor al niño y a anticiparse:

• Una separación o un divorcio, sobre todo para saber cómo contárselo y cómo organizar los cambios de casa.
• La muerte de un familiar cercano, o de una mascota muy querida, y la duda de si debe ir al funeral o qué decirle.
• Una enfermedad grave en la familia.
• Una adopción o un acogimiento, en distintos momentos del crecimiento.
• Un cambio de país, de ciudad o de colegio.
• Haber vivido un accidente, una hospitalización o cualquier situación que le asustó mucho.

En estos casos el trabajo suele ser sobre todo con los padres. Vosotros sois la figura que el niño tiene cerca cada día, y lo que más le protege es sentir que sus adultos están disponibles y le entienden.

Cómo explicárselo a tu hijo

Una de las preguntas más habituales es qué decirle al niño. Lo más importante es no engañarle ni presentarlo como un castigo. Frases como «si sigues así te llevo al psicólogo» convierten la consulta en una amenaza y hacen que llegue a la primera sesión a la defensiva.

Con niños pequeños, hasta los seis años

Basta con algo sencillo y cercano a su experiencia: «Vamos a ir a ver a una persona que ayuda a los niños y a sus papás cuando están preocupados o tristes. Tiene juguetes y vamos a jugar y a hablar un rato». Si ha habido una situación concreta, podéis nombrarla: «Desde que nació tu hermano te enfadas mucho, y vamos a ver a alguien que nos ayude a que estés mejor».

Con niños de siete a once años

A esta edad entienden más y suelen agradecer que se les hable con franqueza: «Hemos visto que últimamente lo estás pasando mal por las mañanas antes del colegio. Vamos a ir a una psicóloga. Es una persona que sabe mucho de emociones y ayuda a los niños a sentirse mejor. No es porque hayas hecho nada malo». Conviene dejar espacio para sus preguntas y responder con sencillez, incluso a la de «¿estoy loco?»: «No. Igual que vamos al médico cuando nos duele algo, vamos a la psicóloga cuando algo nos preocupa por dentro».

Lo que conviene evitar

• Llevarle con una excusa, como decirle que vais al médico o a ver a una amiga.
• Hablar delante de él de sus problemas con todo detalle mientras esperáis.
• Presentarlo como el único que tiene que cambiar. Ayuda decir que es algo que hacéis en familia.

Cómo es la primera sesión

Muchos padres se sorprenden al saber que, en psicología infantil, la primera cita suele ser solo con ellos. Tiene mucho sentido: permite hablar con libertad de lo que preocupa, sin que el niño escuche cosas que le pueden hacer daño o avergonzar, y recoger información que él no podría dar.

Primero con los padres

En esa primera entrevista preguntamos qué os preocupa y desde cuándo, cómo fue el embarazo y los primeros años, cómo duerme y come, cómo es en el colegio, cómo es la vida familiar y qué habéis probado ya. También os preguntamos por las cosas que van bien, porque los puntos fuertes del niño y de la familia son la base del trabajo. Si estáis separados, lo ideal es que puedan venir los dos progenitores, juntos o por separado. Con menores de edad, además, hace falta el consentimiento de ambos para iniciar el tratamiento, salvo situaciones concretas que os explicaremos.

Después, el niño

En las siguientes sesiones conocemos al niño. Con los más pequeños, sobre todo a través del juego y del dibujo, que son su forma natural de expresarse. Con los mayores, combinando conversación, juego y, si hace falta, algún cuestionario adaptado a su edad. A veces pedimos permiso para hablar con el colegio. El objetivo no es examinarle, sino entender cómo vive lo que le está pasando.

La devolución

Tras estas primeras sesiones os contamos qué creemos que está pasando, si hace falta una intervención y en qué consistiría: sesiones con el niño, con vosotros, conjuntas o una combinación. Os damos pautas para empezar en casa desde el principio. Y si consideramos que lo que necesita es otro tipo de evaluación, por ejemplo neuropediátrica o logopédica, os lo diremos con claridad.

El papel de la familia: la parte más importante

En la infancia, la terapia funciona mucho mejor cuando la familia participa. No porque los padres sean la causa del problema, sino porque sois la mayor fuente de seguridad del niño. Un hijo que se siente comprendido y acompañado tiene más recursos para afrontar lo que le pasa.

En nuestro centro trabajamos a menudo con el Círculo de Seguridad Parental, un programa basado en la teoría del apego que ayuda a los padres a leer las necesidades emocionales que hay detrás de la conducta. Muchas rabietas, por ejemplo, no son un desafío, sino la forma que tiene un niño de pedir ayuda para calmarse. Cuando los padres aprenden a verlo, cambia la manera de responder y, con el tiempo, cambia la conducta.

Algunas pautas que suelen ayudar desde el primer día:

1. Dedicad un rato diario de atención exclusiva. Diez o quince minutos sin pantallas, jugando a lo que él elija. Parece poco, pero refuerza mucho el vínculo.
2. Nombrad las emociones. «Estás muy enfadado porque se ha acabado el parque». Poner palabras a lo que siente le ayuda a entenderlo y regularlo.
3. Mantened rutinas predecibles. Horarios de sueño, comidas y despedidas estables dan seguridad, sobre todo en épocas de cambios.
4. Coordinaos entre adultos. Que los padres, y si es posible abuelos y cuidadores, respondan de forma parecida evita mensajes contradictorios.
5. Cuidad vuestro propio estado. Un padre o una madre desbordados tienen menos paciencia. Pedir ayuda para vosotros también es ayudar a vuestro hijo.

Cuando el malestar del niño está muy unido a la dinámica de casa, por ejemplo tras una separación conflictiva o con muchos choques entre hermanos, a veces proponemos sesiones de terapia familiar en las que participáis todos.

Cuándo pedir ayuda sin esperar

La mayoría de las consultas pueden esperar a que tengáis cita. Pero hay situaciones en las que conviene actuar ese mismo día:

• Si tu hijo habla de que quiere morirse, de hacerse daño o notas que se lo hace.
• Si deja de comer o de beber de forma llamativa.
• Si cuenta, o sospechas, que alguien le está haciendo daño o abusando de él.
• Si tiene una reacción muy intensa tras un hecho traumático y no logra calmarse.

En estos casos acude a urgencias o a tu pediatra. Puedes llamar al 024, la línea de atención a la conducta suicida, gratuita y disponible las 24 horas, y en caso de peligro inmediato al 112. La Fundación ANAR atiende también a niños, adolescentes y familias en el 900 20 20 10, de forma gratuita y confidencial.

Preguntas frecuentes

¿A partir de qué edad puede ir un niño al psicólogo?

A cualquier edad. Con bebés y niños muy pequeños el trabajo se hace sobre todo con los padres y con el vínculo. A partir de los dos o tres años el niño ya puede participar en sesiones de juego.

¿Tengo que contarle al niño lo que hablo con la psicóloga?

No con detalle. Lo que habláis los adultos es para entender la situación. Al niño basta con decirle, con palabras sencillas, que os estáis informando para ayudarle.

¿Cuánto dura una terapia infantil?

Depende del motivo de consulta y de la edad. Hay situaciones que se resuelven con unas pocas sesiones de orientación a padres y otras que piden un acompañamiento de varios meses. Lo revisamos con vosotros sobre la marcha.

¿Y si mi hijo no quiere ir?

Es frecuente al principio. Con los niños el juego y un ambiente acogedor suelen romper el hielo en poco tiempo. Y aunque el niño se resista, el trabajo con los padres ya puede empezar a producir cambios.

Si vivís en Alcobendas, Tres Cantos o alrededores

En nuestro servicio de psicología infantil atendemos a niños y familias de toda la zona norte de Madrid. En la consulta de Alcobendas trabaja todo el equipo, y en Tres Cantos pasa consulta Norma Duré. La primera consulta es gratuita y nos sirve para escucharos y valorar juntos si hace falta empezar algo.

Si no tenéis claro si es el momento, llamadnos. Muchas veces una conversación basta para saber por dónde empezar.

Fuentes y lecturas

• American Academy of Child and Adolescent Psychiatry. When to Seek Help for Your Child. Facts for Families.
• Siegel, D. J. y Payne Bryson, T. (2012). El cerebro del niño. Barcelona: Alba Editorial.
• Powell, B., Cooper, G., Hoffman, K. y Marvin, B. (2014). The Circle of Security Intervention: Enhancing Attachment in Early Parent-Child Relationships. Nueva York: Guilford Press.