Rabietas en niños de 2 a 6 años: por qué ocurren y qué hacer antes, durante y después

Estáis en el supermercado, ya casi en la caja. Tu hijo de tres años ve unas chucherías, le dices que hoy no y, en cuestión de segundos, está tirado en el suelo, gritando y pataleando. Notas las miradas de la gente. Te sube el calor a la cara. Una parte de ti quiere ceder para que pare, otra quiere levantarle del brazo y salir de allí, y otra se pregunta qué estás haciendo mal.

Si te suena, no estás solo. Las rabietas son una de las consultas más frecuentes de los padres de niños pequeños, y una de las que más desgastan. La buena noticia es que son una parte normal del desarrollo y que hay formas de acompañarlas que ayudan al niño a aprender a regularse. En este artículo te contamos por qué ocurren, qué hacer antes, durante y después, qué errores conviene evitar y cuándo merece la pena consultar.

Qué son las rabietas y por qué ocurren

Una rabieta es una explosión emocional intensa: llanto, gritos, pataletas, tirarse al suelo, a veces pegar o lanzar cosas. Suelen empezar hacia el año y medio o los dos años, son más frecuentes entre los dos y los cuatro, y van disminuyendo a partir de los cinco o seis. La mayoría duran pocos minutos, aunque a los padres se les hagan eternos.

No son un capricho ni una forma de manipular, aunque a veces lo parezcan. Son la señal de que el niño está sintiendo algo más grande de lo que todavía es capaz de manejar.

Un cerebro en obras

El cerebro de un niño pequeño está en plena construcción. Las zonas que se encargan de las emociones intensas, las que reaccionan rápido ante la frustración o el miedo, funcionan a pleno rendimiento desde muy pronto. En cambio, la corteza prefrontal, la parte que ayuda a frenar los impulsos, esperar, ponerse en el lugar del otro y buscar alternativas, madura muy despacio y no termina de hacerlo hasta pasada la adolescencia.

El psiquiatra Daniel Siegel lo explica con una imagen muy útil: es como una casa con un piso de abajo, el de las emociones y las reacciones automáticas, que ya está construido, y un piso de arriba, el de la reflexión, que todavía está en obras. Durante una rabieta, el piso de abajo toma el mando. Por eso razonar en ese momento sirve de tan poco: le estás hablando a una planta que, ahora mismo, no está disponible.

La regulación se aprende acompañado

Ningún niño nace sabiendo calmarse solo. La capacidad de regular las emociones se va construyendo a base de miles de experiencias en las que un adulto le ayuda a hacerlo: le coge en brazos, le habla con calma, pone nombre a lo que siente, le ofrece consuelo. Con el tiempo, el niño interioriza esa calma y empieza a poder hacerlo por su cuenta. A esto lo llamamos corregulación, y es la base de la autorregulación que vendrá después.

Lo que suele disparar una rabieta

Conocer los desencadenantes ayuda mucho a prevenirlas. Los más habituales son:

• Cansancio, hambre o sueño. Un niño agotado tiene mucho menos margen. Muchas rabietas a última hora de la tarde tienen más que ver con esto que con el motivo aparente.
• Frustración por no conseguir algo que quiere o por no poder hacer algo solo.
• Transiciones: dejar de jugar para cenar, salir del parque, apagar la tele.
• Dificultad para expresarse. Entre los dos y los tres años el niño entiende mucho más de lo que puede decir, y eso genera mucha impotencia.
• Necesidad de autonomía. A esta edad descubren que son personas separadas y quieren decidir. El «no» y el «yo solo» forman parte de ese descubrimiento.
• Sobreestimulación: centros comerciales, cumpleaños, demasiado ruido o demasiada gente.
• Cambios en casa: un hermano nuevo, una mudanza, el inicio del colegio o tensión entre los adultos.

Qué hacer antes: prevenir las rabietas

No se pueden evitar todas, ni conviene intentarlo: frustrarse también es parte de crecer. Pero sí se puede reducir mucho su frecuencia e intensidad.

1. Cuida las necesidades básicas. Horarios de sueño y comidas regulares, y algo de picar a mano cuando salgáis. Si sabes que a las siete está agotado, no es el mejor momento para ir a hacer la compra.
2. Anticipa los cambios. «Dentro de un rato nos vamos del parque, cuando te tires dos veces más por el tobogán». Para los más pequeños, un reloj de arena o una canción que marque el final ayuda.
3. Ofrece elecciones pequeñas. «¿Te pones el pijama azul o el de rayas?», «¿vamos al baño saltando o como un elefante?». Así cubres su necesidad de decidir dentro de unos límites que pones tú.
4. Di que sí siempre que puedas. Reserva los noes para lo importante. Cuantos menos frentes abiertos, más fácil mantener los que de verdad importan.
5. Explica las normas antes de la situación. «En la tienda vamos a comprar fruta y leche. Hoy no compramos juguetes». Mejor antes de entrar que delante de la estantería.
6. Ponle palabras a las emociones en los momentos tranquilos. Leer cuentos sobre enfados, nombrar lo que sienten los personajes o jugar a poner caras ayuda a construir el vocabulario emocional que luego necesitará.
7. Busca momentos de conexión cada día. Diez o quince minutos de juego en los que tu hijo dirige y tú solo acompañas llenan mucho el depósito. Un niño que se siente visto suele necesitar menos explosiones para llamar la atención.

Qué hacer durante una rabieta

Cuando la rabieta ya ha empezado, el objetivo no es que pare cuanto antes ni darle una lección, sino acompañarle hasta que su cuerpo pueda volver a la calma. Estas pautas ayudan:

Regúlate tú primero

Es lo más importante y lo más difícil. Tu hijo no puede calmarse con un adulto desbordado. Antes de hacer nada, respira despacio un par de veces, alargando la salida del aire. Recuérdate que no es una emergencia y que no es algo personal. Tu calma es lo que le vas a prestar.

Mantén la seguridad

Si está en un sitio peligroso, apártale con suavidad. Si pega, muerde o tira cosas, detén la conducta con firmeza y sin agresividad: «No te dejo pegar. Te voy a sujetar las manos para que no te hagas daño ni me lo hagas a mí».

Habla poco y con calma

En plena rabieta las explicaciones largas no llegan. Usa frases cortas y un tono tranquilo: «Estás muy enfadado. Querías las galletas. Estoy aquí». Poner nombre a lo que siente no significa darle la razón, significa decirle que le entiendes.

Mantén el límite

Acompañar la emoción no es lo mismo que ceder. Puedes validar lo que siente y mantener lo que has dicho: «Ya sé que querías quedarte más. Es muy difícil irse. Nos vamos igualmente». Si cedes para que pare, el niño aprende que gritar más funciona, y las rabietas siguientes serán más intensas.

Quédate cerca

Algunos niños quieren contacto y aceptan un abrazo. Otros, en lo peor de la rabieta, no quieren que les toquen. Respétalo, pero no te vayas: siéntate cerca y hazle saber que estás ahí cuando lo necesite. El mensaje es «puedes estar así de enfadado y yo no me voy».

Si estáis en público

Si puedes, llévale a un sitio más tranquilo, como el coche o un rincón apartado. Y recuerda que la mayoría de los padres que te miran han pasado por lo mismo. No tienes que demostrarle nada a nadie: tu hijo es el único que importa en ese momento.

Qué hacer después

Cuando la tormenta ha pasado llega un momento muy valioso, porque el piso de arriba vuelve a estar disponible.

• Reconecta. Un abrazo, un «ya está, ya pasó». Muchos niños se sienten avergonzados o asustados después de una rabieta fuerte. Necesitan saber que la relación sigue intacta.
• Habla de lo que pasó, brevemente. Cuando esté tranquilo, quizá horas después: «Antes te enfadaste mucho porque nos íbamos del parque». Para los más pequeños, contarlo como si fuera un cuento ayuda a ordenarlo.
• Busca alternativas juntos. «La próxima vez que estés muy enfadado, ¿qué podemos hacer? ¿Apretar un cojín? ¿Venir a por un abrazo?».
• Repara si hace falta. Si ha roto algo o ha hecho daño, puede ayudar a recoger o a pedir perdón a su manera. No como castigo, sino para aprender a reparar.
• Repara tú también. Si gritaste o perdiste los nervios, pídele perdón. No pasa nada por equivocarse. Lo que enseña es ver que un adulto puede reconocerlo y arreglarlo.

En nuestra guía gratuita sobre rabietas tienes estas pautas resumidas, con frases que puedes usar y un plan para preparar las situaciones que más os cuestan.

Errores comunes con las rabietas

Todos los padres cometen alguno de estos errores, sobre todo cuando están cansados. No se trata de hacerlo perfecto, sino de saber hacia dónde ir:

• Razonar en pleno pico. Explicarle por qué no puede comer chucherías mientras grita no funciona. Guarda las explicaciones para después.
• Ceder para que pare. Alivia en el momento, pero refuerza la conducta.
• Gritar o castigar con dureza. Añade más alarma a un sistema que ya está desbordado y enseña justo lo contrario de lo que quieres enseñar.
• Amenazar con irte o dejarle solo. «Si sigues así me voy y te quedas aquí» genera miedo al abandono, que a la larga aumenta la inseguridad.
• Ridiculizar o comparar. «Pareces un bebé», «mira tu hermana qué bien se porta». Hieren y no ayudan a regularse.
• Usar siempre la pantalla como apagafuegos. Distrae, pero no enseña a calmarse. Ocasionalmente no pasa nada; como norma, le quita oportunidades de aprender.
• Ser incoherentes entre adultos. Si uno dice que no y el otro dice que sí, el niño aprende a insistir.

El Círculo de Seguridad: una forma de entender lo que necesita tu hijo

El Círculo de Seguridad Parental es un programa basado en la teoría del apego, creado por Glen Cooper, Kent Hoffman, Bert Powell y Robert Marvin, que en nuestro centro imparte Norma. Ayuda a los padres a entender las necesidades que hay detrás de la conducta de sus hijos.

La idea central es sencilla: los niños necesitan a sus padres de dos formas. Por un lado, como base segura desde la que salir a explorar, para que les miren, les animen y disfruten con ellos. Por otro, como refugio al que volver cuando tienen miedo, se frustran o se desbordan, para que les protejan, les consuelen y les ayuden a organizar lo que sienten. Una rabieta es, muchas veces, un niño que necesita volver al refugio y no sabe cómo pedirlo.

El programa propone que los padres sean siempre «más grandes, más fuertes, más sabios y bondadosos». Más grandes y fuertes para poner límites y hacerse cargo cuando el niño no puede. Sabios y bondadosos para hacerlo desde el cariño y no desde el enfado. Y propone algo muy liberador: no hace falta hacerlo bien siempre. Lo que construye un apego seguro es estar disponible suficientes veces y reparar cuando fallamos.

También ayuda a los padres a darse cuenta de qué emociones de sus hijos les resultan más difíciles de sostener. A veces una rabieta nos remueve tanto porque despierta algo de nuestra propia infancia. Darse cuenta de eso cambia mucho la forma de responder.

Cuándo consultar por las rabietas

La mayoría de las rabietas son normales y no necesitan tratamiento. La investigación, por ejemplo un estudio de Belden, Thomson y Luby publicado en 2008 con niños en edad preescolar, ha identificado algunas características que se asocian con más frecuencia a dificultades que conviene valorar. Merece la pena consultar si:

• Las rabietas son muy largas de forma habitual, de más de veinticinco minutos, o muy frecuentes, varias al día durante muchos días seguidos.
• Durante las rabietas tu hijo se hace daño a sí mismo, se golpea la cabeza o se muerde, o agrede con frecuencia a otras personas.
• No es capaz de calmarse ni con tu ayuda, o necesita mucho tiempo para recuperarse.
• Siguen siendo frecuentes e intensas pasados los cinco o seis años.
• Aparecen de pronto tras un cambio importante, como una separación, una pérdida o un susto, o vienen acompañadas de otros cambios: problemas de sueño, miedos nuevos, regresiones o mucha tristeza.
• Hay dudas sobre el desarrollo del lenguaje o de la comunicación.
• Tú te sientes desbordado, con mucha rabia o culpa, o la situación está afectando a la pareja o al resto de la familia.

Si quieres valorar cómo os va en casa, puedes hacer nuestro test sobre la relación con tus hijos. No sustituye a una valoración, pero te ayuda a ordenar lo que observas.

Y un recordatorio importante: cuidar a niños pequeños agota. Si alguna vez sientes que estás a punto de hacerle daño, apártate unos minutos dejándole en un lugar seguro y pide ayuda a otro adulto. Si hay un peligro inmediato, llama al 112. Si te ronda la idea de que no puedes más y aparecen pensamientos de muerte, llama al 024, gratuito y disponible las 24 horas.

Cómo trabajamos las rabietas en consulta

Con niños pequeños, gran parte del trabajo se hace con los padres. En las primeras sesiones entendemos qué pasa, cuándo, con quién y qué se ha probado ya. A veces, con unos pocos ajustes en las rutinas y en la forma de responder, las cosas mejoran mucho. Cuando hace falta, trabajamos también con el niño a través del juego, que es su forma natural de expresarse, y con toda la familia si la dinámica de casa forma parte del problema, a través de la terapia familiar.

No hay recetas que sirvan a todos los niños. Lo que buscamos es que entendáis a vuestro hijo y que tengáis recursos para acompañarle sin sentiros desbordados.

Si vives en Alcobendas o en Tres Cantos

En nuestro centro de psicología infantil atendemos a familias con niños pequeños en la consulta de Alcobendas, con todo el equipo, y en la de Tres Cantos, donde atiende Norma, que además imparte el Círculo de Seguridad Parental. La primera consulta es gratuita y dura media hora: nos cuentas qué os pasa y valoramos juntos por dónde empezar.

Preguntas frecuentes

¿Es normal que mi hijo tenga rabietas solo conmigo?

Sí, y es muy habitual. Los niños suelen contenerse con personas con las que no tienen tanta confianza y se sueltan con quien se sienten más seguros. Que las rabietas aparezcan contigo suele ser señal de vínculo, no de que lo estés haciendo peor.

¿Ignorar la rabieta funciona?

Depende de qué entendamos por ignorar. No reforzar la conducta, no ceder ni entrar en discusiones, ayuda. Pero retirar la presencia y el afecto a un niño desbordado le deja solo con algo que no puede manejar. Lo que funciona mejor es mantener el límite y seguir disponible.

¿Las rabietas son señal de que mi hijo tiene un problema?

En la gran mayoría de los casos, no. Son una parte esperable del desarrollo entre los dos y los cinco años. Solo conviene consultar cuando su duración, frecuencia o intensidad se salen mucho de lo habitual, o cuando hay otras señales que te preocupan.

¿Qué hago si mi pareja y yo respondemos de forma distinta?

Es muy común. Hablad en un momento tranquilo, lejos del niño, y acordad dos o tres pautas básicas que vais a mantener los dos. No hace falta ser idénticos, pero sí ir en la misma dirección.

Fuentes y lecturas

• Siegel, D. J. y Payne Bryson, T. (2011). The Whole-Brain Child. Nueva York: Delacorte Press. En español: El cerebro del niño. Barcelona: Alba Editorial.
• Powell, B., Cooper, G., Hoffman, K. y Marvin, B. (2014). The Circle of Security Intervention: Enhancing Attachment in Early Parent-Child Relationships. Nueva York: Guilford Press.
• Belden, A. C., Thomson, N. R. y Luby, J. L. (2008). Temper tantrums in healthy versus depressed and disruptive preschoolers: defining tantrum behaviors associated with clinical problems. The Journal of Pediatrics, 152(1), 117-122.
• Kopp, C. B. (1989). Regulation of distress and negative emotions: A developmental view. Developmental Psychology, 25(3), 343-354.